1992年1月17日，邓小平同志乘坐专列从北京南下，沿途不停，18日抵达武昌。19日抵达深圳。22日，邓小平在同省市负责人讲话时，明确提出社会主义本质的著名论断：社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。
解放和发展生产力，是社会主义诸多任务中最为根本的一页。马克思和恩格斯在《德意志意识形态》中指出，生产力的这种发展，之所以是绝对必须的实际前提，还因为如果没有这种发展，那就只会有贫穷、极端贫穷的普遍化“。列宁也明确指出：无产阶级取得国家政权以后，它的最主要最根本的需要就是增加产品数量，大大提高社会生产力。邓小平继承马克思主义关于生产力的观点，生产力是禅 会发展的最根本的决定性因素。社会主义的根本任务就是发展生产力。1980年4月12日，在会见赞比亚总统卡翁达时，邓小平谈到：马克思主义历来认为，社会主义要优于资本主义，它的生产发展速度应该高于资本主义。.......经济长期处于停滞状态总不能叫社会主义。人民生活长期停止在很低的水平总不能叫社会主义。邓小平还将发展生产力和解放生产力在社会主义制度下统一了起来，摈弃了以往仅仅将革命看作解放生产力的观念。形成了在社会主义制度已经建立的基础上，针对具体制度，体制方面的弊端进行改革，挣脱对生产力的发展束缚，提出，应该把解放生产力和发展生产力两个讲全了，改革也是解放生产力是对马克思主义的重大发展，科学技术作为生产力的一部分也具有有重要作用。1988年9月5日，邓小平同志在与捷克斯洛伐总统胡萨克会见时说：马克思说过，科学技术是生产力，事实证明这话讲得很对。依我看，科学技术是第一生产力。1977年下半年，邓小平重新恢复工作，他自告奋勇抓教育工作，他指出不抓科学、教育四个现代化就没有希望，就成为一句空话，1978年3、4月相继召开了全国科技大会和全国教育工作会议，邓小平指出绝大多数知识分子，已经是工人阶级和劳动人民自己的知识分子，已经是工人阶级的一部分，是社会主义的功动者。他代表党中央发出号召，向科学技术现代化进军，以这两次大会为契机，中国迎来了科学教育事业的春天，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕，是社会主义的目的，人类进入阶级社会以来，无论是奴隶社会、封建社会还是资本主义社会都是私有制社会，少数人占有生产资料，称为统治阶级，剥削压迫被统治阶级，马克思、恩格斯认为私有制是造成资本主义种种罪恶和不平等现象的总根源，马克思主义经典作家在对未来社会进行描述时，曾将消灭私有制，实行按劳分配，实现每个人自由全面的发展作为其基本特征。他指出：一个公有制占有体，一个共同富裕，这就是我们必须坚持的社会主义的根本原则。将公有制和共同富裕，作为社会主义的两条根本原则，因为没有公有制就不可能实行按劳分配，就不可能消灭剥削，消除两极分化，也就不可能最终达到共同富裕，共同富裕最能体现社会主义的本质属性，是社会主义与其他一切社会形态的本质区别，实现共同富裕。是历史上一切被压迫劳动人民，为之追求的共同理想，从陈胜、吴广的苟富贵、莫相忘到洪秀全领导的太平天国运动，都提倡均贫富以号召天下，但他们都不可能解决共同富裕的问题。它是一条先富带动后富，最终走向共同富裕的道路，邓小平对社会主义本质的概括，反映了人民的利益的时代的要求，澄清了不合乎时代进步时代和社会发展规律的模糊观念，纠正了长期以来，以具体模式来界定社会主义本质的错误倾向，深化了对科学社会主义的认识，对建设中国特色社会主义具有重大的理论意义和实践意义。
习近平总书记在2014年8月20日纪念邓小平同志诞辰110周年座谈会上的讲话中，这样谈到：邓小平同志紧紧抓住什么是社会主义怎样建设社会主义这个基本问题，响亮提出走自己的道路，建设有中国特色社会主义的伟大号召。领导我们党在新中国成立以来，革命和建设实践的基础上，成功走出了一条中国特色社会主义新道路，使中国人民的面貌，社会驻义中国的面貌，中国共产党的面貌发生了历史的变化。