2003年春天中国遭遇了一场突如其来的“非典”，疫情很快蔓延到全国，“非典”的发生暴露出长期以来，中国经济社会发展不够协调的尖锐问题，2003年4月，胡锦涛来到广州的群众当中，他鼓励广东要万众一心战胜非典，并提出了全面发展观这一思想。在这之后，胡锦涛先后到江西赣州、南昌等地调研，就实现什么样的发展，怎么发展这一时代之问作了深邃的思考。
2007年10月，胡锦涛同志在党的十七大报告中系统阐述了科学发展观这一战略思想科学内涵：第一要义是发展，核心是以人为本，基本要求是全面协调可持续，根本方法是统筹兼顾。坚持科学发展。马克思主义历来重视发展的问题，无产阶级政党通过革命掌握国家政权后，必须要集中力量解放和发展生产力，改革开放以来，我们党和路线方针政策之所以得到全体人民的拥护，我们之所以经得起国际国内各种风浪的考验，归根结底在于我国经济持续快速发展，人民的生活水平和生活质量得到不断的提高，在当代中国，坚持发展是硬道理的本质要求，就是坚持科学发展。为此，必须加快转变经济发展方式，善于抓住用好机遇。胡锦涛指出：纵观国际国内大势，我国发展仍处于可以大有作为的重要战略机遇期。在科学发展观的指引下，我国取得的成绩是显著的。从党的十六大到十七大，我国的国内生产总值突破21万亿，成为世界第四大经济体，2011年，达到471564亿元，一跃超过日本，成为仅此于美国的第二大经济体。坚持以人为本。必须紧持以人为本是，科学发展观的核心立场。以人为本（指人民群众，就是以工人、农民、知识分子等劳动者为主体，包括社会各阶层人民在内的中国最广大人民。）（根本，就是出发点和落脚点。）马克思主义者历来认为：人民群众是历史的创造者，是推动社支发展的决定性力量。胡锦涛指出：我们提出以人为本的根本含议，就是坚持全心全意为人民服务，立党为公、执政为民，始终把最广大人民的根本利益作为党和国家工作的根本出发点和落脚点。坚持以人为本，就是坚持发展为了人民，发展依靠人民，发展成果要由人民共享，最终实现人的全面发展。2006年1月1日，延续2600多年的农业税宣告结束，9亿农民永远告别种田缴纳“黄粮国税”的历史。2007年，全国农村义务教育阶段家庭经济困难学生均享受到了“两免一补”政策。2012年，教育支出预算占国内生产总值的4%，显示了中央加强教育事来的坚定决心。坚持全面、协调、可持续。必须坚持全面协调可持续，这是科学发展观的基本要求，全面协调可持续，（发展要有全面性、整体性，不仅经济发展，而且各个方面都要发展）。就是要以经济建设为中心，全面推进经济建设，政治建设，文化建设和社会建设，实现经济发展和社会全面进步。
十七届二中全会《关于深化行政管理体制改革的意见》《国务院机构改革方案》。七届四中全会《中共中央关于加强和改进新形势下党的建设若干重大问题的决定》。十七届六中全会《中共中央关于深化文化体制改革、推动社会主义文化大发展大繁荣若干重大问题的决定》。全面协调可持续（发展要有协调性、均衡性，各个方面、各个环节的发展要相互适应、相互促进）（发展要和持久性、连续性，不仅当前要发展，而且要保证长远发展。）胡锦涛指出：实施可持续发展战略，促进人与自然的和谐，实现经济发展和人口、资源、环境相协调，坚持走生产发展、环境相协调，坚持走生产发展、生活富裕、生态良好的文明发展道路、这既是全面建设小康社会的必然要求，也是贯彻落实科学发展观的重要实践。
坚持统筹兼顾。必须坚持统筹兼顾，作为科学发展观的根本方法，统筹兼顾深刻体现了唯 物辩证法在发展问题上的科学运用。党的十六届三中全会强调要坚持统筹兼顾，协调好改革时程中的各种利益关系，党的十七大在强调要坚持“五个统筹”的同时，进一步强调要统筹中央和地方关系，统筹个人利益和集体利益，局部利益和整体利益，当前利益和长远利益。统筹国内内际两个大局，科学发展观是中国特色社会主义理论体系的新发展，是发展中国特色社会主义必须长期坚持的指导思想。