1983年2月6日到27日，在20多天的时间里，邓小平经江苏到淅江，再从淅江到上海，他一路走一路看一路思索着。在江办，苏州市的工农业总产值人均接近800美元，在这样水平上吃穿问题解决了，住房面积人均达到20平方米，住房问题解决了，就业问题解决了，人们的精神面貌变化了，犯罪行为大大在减少了。到了杭州，进任浙江省委书记的铁瑛后来回忆说：”1983年2月，小平同志到杭州来，主要是想在这里研究一下到2000年是不是可以达到翻两番，怎么样个翻法。就这样，经过实地考察，反复思考，在他的脑海里，“三步走”的发展战略逐步形成。1987年，邓小平完整地提出了中国现代化三步走的发展战略。第一步，到八十年代末，实现国民生产总值比1980年翻一番，解决人民的温饱问题。第二步，到20世纪末，使国民生产总值再增长一倍，人民生活达到小康水平。第三步，到21世纪中叶，人均国民生产总值达到中等发达国家水平，人民生活比较富裕，基本实现现代化。温饱问题作为中国国民经济发展战略目标的第一步，1982年5月6日，邓小平在会见利比里亚国家元首多伊时指出：“建国以来，我们做了一些事情，基本解决了吃饭穿衣问题，粮食达到自给。这是很了不起的事情，旧中国长期没有解决这个问题.""不管天下发生什么事，只人人民吃饱肚子，一切就好办了。”旧中国，在帝国主义，封建主义和官僚资本主义三座大山的剥削和压迫下，中国人民过着饥寒交迫的生活，特别遇到荒时暴月更是难以生存。解放以后，我们党和国家把解决全国人民的温饱问题作为头等大事来抓，我们运用社会主义的基本政治制度和经济制度的力量，依靠全国人民发扬自力更生，艰苦奋斗的精神，不仅使我国由一个一穷二白的半殖民地，半封建的国家，变成一个初步繁荣昌盛的社会主义国家。而且成功地解决了11亿人口的吃饭穿衣和脱贫致富问题，据统计，全国居民实际消费水平由1952年的每人每年76元，提高到1988年的639元。扣除物价上涨因素，平均每年增长3.7&，全国人民的温饱问题基本解决。一部分居民生活开始向小康水平迈进。小康即“温饱有余，富裕不足”“达到小康水i平，就是不穷不富，日子比较好过的水平。”
1979年12月6日，邓小平在会见日本首相大平正芳时使用“小康”来描述中国式的现代化，当时太平正芳向中国个个现代化的目标究竟是什么，邓小平说：“国民生产总值到本世纪末翻两番，按人口平均达到800-1000美元，人民生活达到小康水平，小康水平意味着全国人民在吃、穿、住、用、行和文化生活等方面和水平都有较大提高，基本生活资料得到满足，食物结构和营养质量改善，衣着的数量和质量显著提高，耐用消费品有较多增加，城乡人民居住条件将有明显改善，城镇和绝大部分农村普及初中教育。大城市基本普及高中和相当于高中的职业技术教育，人民文化生活将更加丰富多彩，医疗卫生和生活环境 质量较大改善，居民的健康水平和平均寿命进一步提高，体育事业有较大发展。基本实现现代化，邓小平南志80年代初在提出用20年时间实现国民生产总值翻两番的目标时说过：”这是雄心壮志，到那个时候，我们的综合国力就会再上一个大的台阶，我们的综合国力就会再上一个大的台阶，人民生活将显著提高，虽然还是处于小康阶段，但是与2000年的小康水平相比，将是更加宽裕的，一位外国评论家指出：中国提出七十年的发展战略，这样长期的目标，在世界上是绝无仅有的。邓小平说：正如他在视察我国南方时说：”这个目标对发达国家来说是微不足道的，但对中国来说，是一个雄心壮志，是一个宏伟的目标。“
1992年， 邓小平文选.第三卷：我们要在建设有中国特色的社会主义道路上继续前进。资本主义发展几百年了，我们干社会主义才多长时间！何况我们自己还耽误了二十年。如果从建国起，用一百年时间把我国建设成中等水平的发达国家，那就很了不起！从现在到下世纪中叶，将是很要紧的时期，我们要埋头苦干。